Les tuiles de Mahjong comme objets de collection : artisanat, rareté et enchères
Bien au-delà du jeu lui-même, les tuiles de Mahjong fascinent les collectionneurs du monde entier. Ces petites pièces rectangulaires, gravées de les symboles et significations des tuiles chargés de sens, sont de véritables objets d’art miniatures. Des premières tuiles chinoises en os et bambou jusqu’aux sets Art Déco des années folles, chaque jeu raconte une histoire, reflète une époque et témoigne d’un savoir-faire artisanal souvent remarquable.
Les matériaux historiques : os, bambou et ivoire
Les premières tuiles de Mahjong, créées en Chine au XIXe siècle, étaient fabriquées à partir de matériaux naturels qui conféraient à chaque set un caractère unique. Pour comprendre l’histoire du Mahjong, il faut s’intéresser à ces matériaux qui ont façonné l’esthétique du jeu.
L’os et le bambou
La combinaison la plus traditionnelle associe une face en os (os de bœuf, le plus souvent) à un dos en bambou. L’os offrait une surface lisse et claire, idéale pour la gravure et la peinture des caractères. Le bambou, léger et résistant, apportait la solidité nécessaire. Les deux pièces étaient assemblées par des chevilles en bambou, sans colle.
Avec le temps, les faces en os développent une magnifique patine jaunâtre qui fait le bonheur des collectionneurs. Cette patine, impossible à contrefaire, constitue d’ailleurs l’un des meilleurs indicateurs d’authenticité et d’âge d’un set.
L’ivoire : le matériau de prestige
Les sets les plus luxueux utilisaient de l’ivoire véritable pour la face des tuiles. La finesse du grain de l’ivoire permettait des gravures d’une précision exceptionnelle, avec des détails que l’os ne pouvait pas offrir. Ces sets étaient réservés à l’élite et souvent commandés comme cadeaux de mariage ou d’anniversaire importants.
Aujourd’hui, le commerce de l’ivoire est strictement réglementé voire interdit dans la plupart des pays. Les sets en ivoire antérieurs aux réglementations peuvent être vendus sous certaines conditions, avec une documentation prouvant leur ancienneté. Leur rareté croissante en fait des pièces de collection particulièrement recherchées.
L’art de la gravure des tuiles
La gravure des tuiles de Mahjong est un art qui se transmet de génération en génération dans certaines familles d’artisans chinois. Chaque tuile est gravée individuellement à l’aide de petits burins et ciseaux spécifiques, puis les creux sont remplis de pigments colorés.
Les couleurs traditionnelles suivent un code précis :
- Bleu/vert : utilisé pour les Bambous (ou Bâtons) et certains caractères
- Rouge : réservé aux Caractères (ou Myriades) et au Dragon Rouge
- Vert : le Dragon Vert et certaines décorations florales
- Noir : les contours, les chiffres et les détails fins
- Or : présent sur les sets de luxe, pour les accents décoratifs
Un maître graveur expérimenté peut produire un set complet de 144 tuiles en plusieurs semaines de travail minutieux. La régularité des gravures sur l’ensemble du set est l’un des critères de qualité les plus importants pour les collectionneurs.
Les sets Art Déco des années 1920
L’arrivée du Mahjong en Occident dans les années 1920 a déclenché une véritable « Mah-Jongg craze » aux États-Unis et en Europe. Des fabricants américains comme la Shanghai Mahjong Company et des entreprises européennes ont commencé à produire des sets adaptés aux goûts occidentaux.
Les sets Art Déco de cette époque sont parmi les plus recherchés par les collectionneurs. Ils se distinguent par :
- Des coffrets en bois laqué ornés de motifs géométriques typiques de l’époque
- Des tuiles en bakélite, le premier plastique synthétique, aux couleurs vives (ambre, cerise, vert jade, butterscotch)
- Des designs hybrides mêlant esthétique chinoise et sensibilité Art Déco
- Des accessoires assortis : porte-tuiles, jetons, dés et livrets de règles
La bakélite, matériau emblématique de cette période, donne aux tuiles des couleurs chaudes et profondes qui se bonifient avec l’âge. Un test simple permet de l’identifier : en frottant vigoureusement une tuile en bakélite, elle dégage une odeur caractéristique de formaldéhyde.
Les collections de musées et enchères record
Plusieurs grands musées à travers le monde possèdent des collections remarquables de sets de Mahjong. Le Musée national de Chine à Pékin conserve des sets impériaux d’une finesse exceptionnelle, avec des tuiles en jade sculpté et des coffrets en bois de rose incrustés de nacre.
Sur le marché des enchères, les sets les plus prestigieux atteignent des sommes considérables :
- Sets impériaux chinois (dynastie Qing) : plusieurs dizaines de milliers d’euros
- Sets Art Déco américains complets en excellent état : 500 à 3 000 euros
- Sets en ivoire gravé à la main (antérieurs à 1940) : 1 000 à 10 000 euros
- Sets en bakélite multicolore avec coffret d’origine : 300 à 1 500 euros
La présence du coffret d’origine, des accessoires complets (jetons, dés, porte-tuiles, livret de règles) et le bon état général des tuiles sont les facteurs qui influencent le plus la valeur. Un set complet avec tous ses accessoires peut valoir trois à cinq fois plus qu’un set incomplet.
Identifier et authentifier un set ancien
Pour les collectionneurs, savoir dater et authentifier un set de Mahjong est une compétence essentielle. Voici les principaux indices à examiner.
Les matériaux
La nature du matériau est le premier indicateur. L’os véritable présente des stries naturelles visibles à la loupe, contrairement au plastique qui est parfaitement uniforme. La bakélite se distingue des plastiques modernes par son poids supérieur, son toucher chaud et l’odeur de formaldéhyde lorsqu’on la frotte.
Le style de gravure
Les gravures faites à la main présentent de légères irrégularités qui témoignent du travail artisanal. Les tuiles produites à la machine, plus récentes, ont des motifs parfaitement identiques d’une tuile à l’autre. Examinez les Bambous et les Ronds en détail : dans un set ancien, chaque tuile a un caractère légèrement différent.
Le nombre de tuiles
Le nombre de tuiles varie selon les époques et les régions. Les les variantes régionales du Mahjong utilisent des compositions différentes. Un set chinois classique compte 144 tuiles, tandis que certains sets américains en contiennent 152 ou plus avec des jokers et des tuiles spéciales.
La fabrication moderne et les éditions d’art
Aujourd’hui, la majorité des tuiles de Mahjong sont fabriquées en résine acrylique ou en mélamine par moulage industriel. Si ces sets sont fonctionnels et abordables, ils n’ont pas le charme ni la valeur des sets artisanaux.
Cependant, un mouvement de renaissance artisanale émerge depuis quelques années. Des artisans contemporains, principalement en Chine mais aussi au Japon et à Taïwan, produisent des sets haut de gamme gravés à la main dans des matériaux nobles : pierre de savon, jade synthétique, bois précieux, résine artisanale teintée dans la masse.
Certains designers contemporains proposent également des éditions limitées qui revisitent l’esthétique traditionnelle avec une sensibilité moderne. Ces sets, produits en petites séries, sont déjà considérés comme des objets de collection et leurs prix reflètent cette ambition artistique.
Que vous soyez un joueur passionné ou un amateur d’objets d’art, les tuiles de Mahjong offrent un univers de collection riche et varié. Chaque set ancien est un témoin tangible de l’histoire culturelle, portant en lui les traces du temps, des mains qui l’ont façonné et des innombrables parties qu’il a accueillies. Collectionner des tuiles de Mahjong, c’est préserver un patrimoine vivant qui traverse les siècles.
